很久以前，中国人把所有的动物都叫做“虫”。如果长得又细又长，那就叫“长虫”——这是指“蛇”；如果脚特别多，那就叫“百足之虫”——这是指“蜈蚣”，如果长得威猛高大，那就叫“大虫”——这是指“老虎”。好玩儿的是，那些特别跋扈特别乖戾的女性，也被称为“母大虫”。凡此种种不一而足。由此可见，“虫”，很早就进入到中国人的生产生活之中了。

从目前出土的甲骨文来看，“虫”这个字跟“它”这个字长得非常像，而“它”就是“蛇”的本字。所以有学者说，“虫”可能也是“蛇”。

“蛇”进入到人类视野确实非常久远。我们知道，中国远古神话中的伏羲和女娲，都是人首蛇身的；而《圣经》中，最早出现在亚当夏娃身边的也是蛇。这些故事背后到底隐藏着关于“蛇”的哪些秘密？到目前为止我们还没有完全找到答案；但是，“蛇”与人类密切相关，可能是毋庸置疑的。

因为“蛇”的出现很早，所以就成为了中国人对某一类事物范畴的认知符号。以此为出发点，中国的先民根据“五行”观念，把“虫”作了五种具体类别的划分：

“金”虫也叫“介虫”，也就是长着“盔甲”的动物。按照这个标准，乌龟，甲鱼，鳄鱼等等都算是介虫。

“木”虫也叫“毛虫”，也就是长着“毛发”的动物。按照这个标准，狮子，老虎，虎豹等等都算是毛虫。

“水”虫也叫“鳞虫”，也就是长着“鳞片”的动物。按照这个标准，各种各样的鱼类、虾类等等都算是鳞虫。

“火”虫也叫“羽虫”，也就是长着“羽毛”的动物。按照这个标准，各种各样带羽毛的鸟类还有昆虫等等，都算是羽虫。

“土”虫也叫“裸虫”，也就是不长毛的动物。“裸虫”最重要的代表就是人，所以这个“裸虫”的“裸”也可以直接被写作“倮”（“果”的本义是“果实”，由此也可以表示“像果实一样的东西”；女性的乳房和男性的生殖器因为很像果实，所以，“果”也暗指男女的性器，故“倮”字就表示没有穿任何衣物的人体。这个字后来被从衣果声的形声字“裸”代替）。把“人”作为来自于“土”的物种，中外好像认识很一致。在汉语社团，女娲造人的传说告诉我们，人来自于泥土；在英语社团，最早的人Adam，其名字也来自于“泥土”、“土地”hum-这个词根，也就是说，与human这个词是同源的。冥冥之中这种共性认知的背后到底隐藏着什么样的秘密，确实很值得我们继续进行追问和思索。

近代以来，随着西方科学知识的传入，中国人对世界的认识也在慢慢地发生变化，包括我们对动物的认识也在逐渐改变。“虫”的概念这个时候才开始慢慢地与“动物”的概念相区分，而逐渐只表示“昆虫”这个意思。

带有“虫”符的汉字很多，大致上可以分为如下几种情况：

第一，各种昆虫和小动物的名称。如：蚂蚱、蚂蚁、蝴蝶、蜻蜓、蚯蚓、蜘蛛、蝌蚪、蜜蜂、蝈蝈、蛤蟆、蟾蜍、螳螂、蜈蚣、蝙蝠、螺蛳、蜿蜒、萤、蚊、蚕、茧、蛙、蝉、虾、蛾、蜗、蝗、虱、蚝、蜃；

第二，“龙”“蛇”一类动物的名称。以前人们把蚯蚓一类翻土的动物叫做“土龙”；中国土神的名字就叫“勾龙”（句龙）。据说他是共工之子。另外，“龙”与“虫”同韵，想必也是有一定的联系。这样的字如：蛟、虬；蛇、蛮、蜕；

第三，其他类别。这些字中，有些与“虫”相关，但是有些则是讹变而来，主要包括：蛋、虹、触、蠕、融；虽、独、蜀、浊、烛、蚀、蠢等等。

我们的语言当中，用“虫”来加以比喻的事物并不少，比如：“肚里蛔虫、虎豹狼虫、没毛大虫、水火兵虫”，以及“鼻涕虫、跟屁虫、蠹书虫、糊涂虫、寄生虫、应声虫、瞌睡虫、倒霉虫”等等。

带“虫”的成语也很多。比如：虫臂拒辙、虫臂鼠肝、虫鸣螽跃、虫沙猿鹤、虫书鸟篆、虫鱼之学、鸡虫得丧、狼虫虎豹、蓼虫忘辛、夏虫朝菌、鸟迹虫丝、鼠肝虫臂、鼠啮虫穿、肉腐出虫、物腐虫生、猿鹤虫沙、蛛丝虫迹、雕虫刻篆（雕虫篆刻）、彫虫小技（雕虫小技、雕虫小巧、雕虫小事、雕虫小艺）、雕虫末伎（雕虫末技）、夏虫疑冰、夏虫语冰、夏虫不可言冰（夏虫不可以语冰、夏虫不可语寒）、百足之虫（百足之虫死而不僵、百足之虫至断不僵、百足之虫至断不蹶、百足之虫至死不僵）、物必先腐而后虫生之。

俗语说，“一个人是条龙，一群人是个虫。”这句话是指单打独斗时，每个人的潜力都能得到发挥，因为除了奋斗我们别无选择；但处于集体生活时，人们往往彼此依赖互相推诿，最后就“三个和尚没水喝”。到底是做条龙，还是做条虫，确实值得我们好好深思。